BASIC aos 60: Como esta linguagem mais simples impactou a programação

Sessenta anos atrás, linguagens de programação de computador complexas como Fortran, COBOL e ALGOL eram as principais ferramentas de desenvolvimento da época. Usá-los, no entanto, exigiu muito estudo, treinamento e habilidades para produzir aplicativos personalizados que forneceriam resultados úteis nos primeiros computadores da época.

Naquela época, essas linguagens de programação complexas mantinham a computação nas mãos de cientistas e pesquisadores e significavam que a computação ainda não estava aberta para uso amplo por empresas, ensino superior, indivíduos e outros grupos.

Mas em 1º de maio de 1964, esses limites mudaram quando dois matemáticos do Dartmouth College, John G. Kemeny e Thomas E. Kurtz, revelaram seu primeiro programa de computador que usava a nova linguagem de programação BASIC que haviam desenvolvido na escola. O BASIC teve como objetivo tornar a programação mais simples e acessível para iniciantes, incluindo estudantes que não foram treinados como programadores. BASIC significa Código de instrução simbólica multifuncional para iniciantes e se tornou uma linguagem de programação inovadora e desejada que pode ser usada para todas as aplicações e em qualquer computador. A beleza e a simplicidade do BASIC foram apresentadas em seu primeiro manual de instruções BASIC e em uma folha de dicas de comandos BASIC publicada por Kemeny.

Analistas: BASIC traz uma mudança radical na programação

Escrever código em 1964, antes da chegada do BASIC, não era para os fracos, disse Jack Gold, analista principal da J. Gold Associates. “Quando foi lançado, tentar programar um computador era muito difícil. Ou você precisava conhecer o Fortran – que, se você inserisse um espaço extra, era expulso – ou precisava ir para o código Assembly, o que era ainda pior. Quando o BASIC foi lançado, ele tinha a capacidade de escrever código em linguagem real, e isso foi realmente importante.”

Acabou sendo exatamente o que era necessário para abrir as comportas para uma onda de novos desenvolvedores, disse Gold. “Isso realmente deu o pontapé inicial em todo o mundo do desenvolvimento”, disse ele. “Foi a IA de sua época para programabilidade porque abriu a computação para um vasto mar de programadores em potencial e deu início a um monte de coisas na computação pessoal. Havia derivados disso.”

Ainda mais importante, disse Gold, foi que o BASIC forneceu “um estágio crítico para levar a computação à próxima fase e fazer com que muitos programadores começassem onde as barreiras seriam muito altas de outra forma”.

Outro analista, Dan Olds, diretor de pesquisa da Intersect360 Research, classificou a criação do BASIC como um divisor de águas na indústria de tecnologia.

“Para muitos tecnólogos e futuros impulsionadores da indústria, o BASIC foi a primeira introdução aos computadores e à programação”, disse Olds. “É difícil avaliar a importância e o impacto do BASIC — ele inspirou muitos a seguirem carreiras tecnológicas e deu-lhes aquele primeiro passo fácil que os levou a compreender e abraçar a tecnologia da computação.”

A maior força motriz para o BASIC ocorreu quando ele se tornou a linguagem padrão em computadores pessoais, do Atari ao Commodore e à linha IBM PC, disse Olds. “Isso levou a um crescimento explosivo em termos de pessoas escrevendo seus próprios programas e, com o tempo, tornando-se os especialistas pioneiros no uso de linguagens mais poderosas que foram usadas para escrever aplicativos que aceleraram a revolução tecnológica dos anos 80 em diante.”

E embora o BASIC hoje seja usado principalmente como ferramenta de aprendizagem, Olds disse que ele continua presente no Visual Basic, que é amplamente utilizado no Microsoft Office e em outros aplicativos. “Mas você não pode subestimar o papel que o BASIC desempenhou na atração e educação de futuros programadores e outros que decidiram fazer da tecnologia o trabalho de sua vida”, disse ele. “A maior razão por trás do sucesso do BASIC foi que ele estava lá, bem ali no seu computador, e funcionou. Você poderia digitar um programa que ganhou de um amigo ou de uma revista e ele faria algo útil ou divertido! Isto foi um grande negócio e sem precedentes na computação antes do BASIC.”

Computação democratizada BASIC para desenvolvedores de aplicativos

Apesar de todos os seus atributos, disse Karl Freund, analista principal da Cambrian-AI Research LLC, talvez o mais importante seja que deu a quase qualquer pessoa as ferramentas e habilidades para escrever um programa de computador para a escola, o trabalho ou para uso próprio. sem ter que ser um desenvolvedor treinado.

“O BASIC inaugurou a primeira era de democratização da computação”, disse Freund. “Foi fácil de aprender e de depurar, pois foi interpretado, não compilado. Chega de baralhos de cartas de computador com regras rígidas e longos tempos de espera para recuperar seus erros do compilador Fortran. A interatividade do intérprete foi um grande negócio. Enquanto os profissionais afirmavam que ‘homens de verdade programam em Fortran’, pessoas reais preferiram o BASIC num piscar de olhos.”

James Kobielus, diretor sênior de pesquisa da TDWI, concorda. “O BASIC manteve sua popularidade por mais de 60 anos porque continua sendo uma das linguagens mais simples e versáteis para a maioria dos desafios de codificação”, disse Kobielus. “Mesmo naquela época, foi uma das primeiras linguagens que as pessoas aprenderam, sendo ensinada em todos os lugares como uma rampa de acesso para a programação. Foi uma das principais linguagens — assim como COBOL e Fortran — ensinadas em minha escola secundária em Michigan no início dos anos 1970. O fato de que o suporte para BASIC está presente na maioria dos sistemas operacionais tornou-o um denominador comum para a programação entre plataformas.”

A sua longevidade no mundo da TI não foi um acidente, disse Kobielus. “Quando corria o risco de ser ultrapassada pelo C++ e outras novas linguagens de programação na década de 1980, a Microsoft desempenhou um grande papel em mantê-la popular quando lançou o Visual Basic no início dos anos 90. Isso levou o BASIC além de seu núcleo de ampla adoção na computação empresarial e tornou-o uma linguagem central para a construção de uma enorme variedade de aplicações para empresas de médio e pequeno porte.”

A competição posterior do BASIC fez grandes avanços ao longo do tempo e hoje domina o mundo da programação, acrescentou Kobielus. “Claramente, Python e JavaScript desafiaram as principais vantagens do BASIC em termos de simplicidade, legibilidade e facilidade de uso. Mas a contínua popularidade das plataformas de computação da Microsoft – e das ferramentas de programação BASIC associadas – impediu-as de obsolescência. Enquanto os programadores iniciantes forem encorajados a usá-lo para desenvolver sua competência em codificação e terem uma vasta base instalada de plataformas operacionais da Microsoft como alvos de implantação, o BASIC continuará sendo um pilar da computação democratizada.”

Isso é uma grande prova do BASIC, disse ele. “Tendo a garantia de que haveria demanda por suas habilidades de programação BASIC, as pessoas mantiveram o BASIC entre as linguagens principais que precisavam ter suporte em cada nova geração de ferramentas de desenvolvimento de software”, disse Kobielus. “As organizações, tendo um grande número de aplicativos BASIC legados para manter, não podem se dar ao luxo de perder a competência BASIC, por isso continuaram a incentivar suas equipes de TI a manterem suas habilidades e ferramentas para programação BASIC atualizadas, mesmo que linguagens mais novas igualaram e superaram o BASIC em facilidade de programação e foram usados ​​em mais novos projetos.”

Outro analista, Dan Maycock, vice-presidente de serviços profissionais da CropTrak, disse que os 60 anos de história do BASIC causaram um grande impacto em um grande número de estudantes, desenvolvedores e empresas desde a sua chegada em 1964.

“Ele foi projetado para permitir que os alunos (em Dartmouth) escrevessem programas nos então novos sistemas de compartilhamento de tempo e foi fundamental para desmistificar a computação para toda uma geração”, disse Maycock. “Além disso, ele alimentou muitos dos primeiros computadores pessoais na década de 1980, tornando-se sinônimo de computação doméstica através de plataformas como o Commodore 64 e o Apple II. Na 5ª série, usei vários aplicativos BASIC para jogar nos poucos Commodore 64 que tínhamos na sala de aula. Foi a primeira plataforma de computação à qual muitos de nós tivemos contato – e isso aconteceu em uma pequena cidade agrícola de 8.000 habitantes, por isso teve um amplo alcance.”

E embora o BASIC não esteja na vanguarda do cenário tecnológico como antes, “ele ainda ocupa um nicho no mundo da TI, especialmente em sistemas legados em lugares como a Boeing”, disse Maycock.

“Ele foi projetado para ser compreendido sem uma formação profunda em matemática ou ciência da computação, o que o tornou incrivelmente popular entre iniciantes e usuários casuais que estavam apenas começando a explorar as possibilidades dos computadores pessoais”, disse ele. “Esse espírito de acessibilidade e criatividade é algo que continua a inspirar até mesmo os ambientes de programação de hoje, mas naquela época era muito mais acessível começar, o que era o que a indústria precisava para uma ‘rampa’. Se você olhar para as linguagens modernas, muitas herdaram o espírito de simplicidade e facilidade de uso do BASIC e, para mim, isso é realmente uma prova de seu impacto duradouro no campo da computação.”

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